潮阳为粤东古邑，春秋战国时期地属岭南百越。秦时潮阳地属南海郡。汉时潮阳地属南海郡揭阳县。西晋时潮阳地属南康郡揭阳县。东晋时潮阳地属东官郡揭阳县。东晋隆安元年（397）始置县于海之北，称潮阳，属义安郡。南北朝宋、齐时，义安郡隶广州。隋时义安郡改称潮州，潮阳县属之。唐先天元年（712）潮阳县治设临昆山（位于今和平、铜盂二镇交界处），元和十四年（819）潮阳县治迁至新兴乡棉阳（后称棉城）。宋时全国分 18 路，潮阳县属 17 路广南东路之潮州。元、明、清，潮州先后改称潮州路、潮州府，潮阳县属之，此后建制一直未变，但其隶属名称，从广南东路至惠潮嘉分巡兵备道，其间更迭频繁。

　　民国元年（1912），潮阳县直隶广东省都督府。民国 3—38 年（1914—1949），潮阳县先后隶属广东省巡抚使署潮循道，广东省长公署，广东省东江行政善后处，广东省东江善后委员公署，广东省东区绥靖委员公署，广东省第五、第六、第七行政督察专员公署。

　　1949 年 10 月 20 日潮阳县城解放，成立潮阳县人民政府，至 1967 年 2 月，潮阳县先后隶属潮汕临时专员公署、潮汕行政督察专员公署、潮汕专员公署、粤东办事处、粤东行政公署、汕头专区行政专员公署。1967 年 3 月隶属汕头地区军事管制委员会。1968 年 3 月隶属汕头地区革命委员会。1980年 1 月起隶属汕头地区行政专员公署。1983 年 7 月汕头地区和汕头市合并，潮阳县隶属汕头市。1993年 4 月 9 日，潮阳撤县设市，改由省直辖，汕头市代管。2003 年 1 月 29 日，潮阳撤市分设潮阳区和潮南区，成为汕头市辖区。