潮阳县旧辖新兴、兴仁、奉恩、丰欢4乡，统14团。明洪武十四年（1381），14团改为16都。嘉靖年间析都划入新置的惠来县和普宁县，全县存11都。隆庆元年（1567）增设附廓都。清雍正十年（1732）改设附都，全县共13都。  

民国初沿袭旧制。民国10年（1921）全县改为9个区，辖143个乡、8个乡级镇。民国35～38年（1946～1949），全县乡镇几经合并，成为9区2镇69乡。  

1949年解放初，潮阳县区、乡（镇）设置依旧。1950年3月撤销南山管理局，其辖下乡村复归潮阳，设第十区。1952年1月，全县改为17区274乡和棉城镇（辖11乡）；8月区划重新调整为17区1镇119乡。1956年12月撤销区建制，改设为3镇44乡。1957年11月，全县政区调整为3镇27乡。1958年5月划出达濠及大长陇等镇乡后，全县存2镇24乡，同年6月，政区再度合并为2镇17大乡。  

1958年9月，建立政社合一的人民公社建制，全县划分为13个人民公社。1983年12月，社队建制改为区乡建制，全县政区分为2镇24区，下辖316乡12管理区14街道办事处12渔业队。同年9月增设沙陇、和平、峡山、陈店、两英、谷饶、关埠7个乡级镇，其中和平、峡山、谷饶、沙陇4镇未组建镇人民政府。1986年11月区乡建制改为镇村建制，全县设棉城、海门、金浦、和平、胪岗、峡山、沙陇、成田、井都、田心、河浦、两英、司马浦、陈店、仙城、贵屿、谷饶、铜盂、金玉、灶浦、关埠、西胪、河溪、雷岭、红场等25镇，原城郊行政区域归棉城镇管辖。1994年11月撤销棉城镇、金浦镇，改设为文光、棉北、城南、金浦4个街道办事处，作为潮阳市人民政府派出机构。2003年1月29日，撤销潮阳市，分设潮阳区、潮南区。潮阳区辖文光、棉北、城南、金浦4个街道办事处和海门、河溪、和平、西胪、关埠、灶浦、金玉、谷饶、贵屿、铜盂10个镇。同年11月金玉、灶浦2镇合并，称金灶镇。2019年，全区仍辖13个镇、街道，设村（社区居委）273个，其中村180个，社区居委93个。